Tongli (同里) : la Perle des Villes d’Eau Chinoises

Située dans la province du Jiangsu, à environ 30km du Suzhou et 80km de Shanghai, Tongli est l’une des célèbres villes d’eau de Chine. Avec plus de 1 000 ans d’histoire, ses canaux pittoresques, ses ponts de pierre anciens et ses résidences traditionnelles en font un véritable joyau du patrimoine chinois.

Surnommée la “Venise de l’Orient”, Tongli est réputée pour son ambiance paisible, ses jardins classiques et son riche héritage culturel. Elle est souvent comparée à d’autres villes d’eau comme Zhouzhuang et Wuzhen, mais elle se distingue par son authenticité et son atmosphère moins touristiques.

Histoire et origine

Tongli a été fondée sous la dynastie des Tong (618-907), mais son essor s’est véritablement produit sous la dynastie Song (960-1279). Grâce à sa situation sur le Grand Canal, elle est rapidement devenue un centre commercial prospère.

Pendant la dynastie Ming (1368-1644) et la dynastie Qing (1644-1912), de nombreux lettrés et fonctionnaires impériaux ont élu domicile à Tongli, construisant de magnifiques résidences et jardins. Aujourd’hui encore, on y retrouve de nombreux vestiges de cette époque, notamment des pavillons, des temples et des ponts en pierres vieux de plusieurs siècles.

Les trésors de Tongli

Les canaux et les ponts historiques : Tongli est entourée par cinq lacs et traversée par de nombreux canaux sinueux. La ville compte plus de 40 ponts en pierre, chacun avec une architecture unique. Parmi les plus célèbres :

• le Pont des Trois (三桥, Sānqiáo) : il regroupe trois ponts emblématiques : le pont de Taiping (太平桥), le pont de Jili (吉利桥) et le pont de Changqing (长庆桥). La tradition veut que l’on marche sur ces ponts lors des mariages ou des anniversaires pour attirer chance et bonheur. Cette coutume remonte à la dynastie Ming, lorsqu’un haut fonctionnaire de Tongli revint dans sa ville natale après avoir réussi l’examen impérial. Pour fêter son succès, il fit le tour du Pont des Trois avec sa famille et ses amis, et peu après, il connut une carrière prospère à la cour impériale. Depuis, les habitants et les visiteurs perpétuent cette tradition.

• le Pont de Fu’an (福安桥 : construit sous la dynastie Ming, ce pont est l’un des plus pittoresques. Une vieille superstition raconte que les couple qui traversent ce pont ensemble risquent de se séparer. Selon la légende, un riche marchand de Tongli aurait découvert l’infidélité de sa femme après être passé avec elle sur ce point. Depuis, de nombreux amoureux évitent de traverser le pont de Fu’an ensemble, préférant prendre une chemin détourné ;

• le Pont de Siben (思本桥) : un petit pont élégant offrant une magnifique vue sur les canaux.

Le pont de Fu’an

Les habitants de Tongli utilisent encore de petites barques pour naviguer à travers les canaux, ce qui ajoute au charme de la ville.

Le jardin de la retraite et de la réflexion (退思园, Tuìsīyuán) : classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, ce jardin classique a été construit sous la dynastie Qing en 1885 par Ren Lansheng, un haut fonctionnaire impérial. Après avoir perdu son poste à la cour à cause de rivalités politiques, il retourna à Tongli en exil. Plutôt que de sombrer dans la tristesse, il décida de transformer son chagrin en art en créant un jardin de méditation.

Le jardin est un chef d’œuvre de l’architecture chinoise, combinant harmonieusement pavillons, bassins, rocailles et plantes luxuriantes qui symbolisent l’isolement et la réflexion, mais aussi la résilience. Il reflète parfaitement l’esthétique des jardins classiques de Suzhou, avec ses sentiers sinueux et ses perspectives soigneusement conçues.

Les résidences historiques : Tongli possède plusieurs résidences anciennes bien conservées, offrant un aperçu du mode de vie des riches marchands et lettrés des dynasties Ming et Qing :

• la résidence de Gengle (耕乐堂, Gēnglètáng) : construite sous la dynastie Qing, cette demeure possède plus de 100 pièces et un élégant jardin ;

• la maison des Perles (珍珠塔, Zhēnzhū Tǎ) : un lieu légendaire associé à une célèbre histoire d’amour dans la littérature chinoise. Selon la légende, Fang Qing (方卿), un jeune érudit pauvre, tombe amoureux de Chen Cui’e (陈翠娥), une fille de bonne famille à Tongli. Bien que leurs sentiments soient réciproques, la famille Chen refuse de marier leur fille à un homme sans fortune. Avant de partir pour les examens impériaux, Fang Qing reçoit secrètement de Chen Cui’e une tour miniature en perles en signe d’amour éternel. Fang Qing réussit brillamment les examens et revient chercher sa bien-aimée, mais sa famille l’a déjà promise à un autre homme. Désespérée, Chen Cui’e tente de fuir mais est rattrapée. Selon certaines versions, elle se donne la mort, alors que d’autres racontent que Fang Qing intervient à temps et réussit à convaincre la famille d’accepter leur union. Cette histoire est devenue un opéra célèbre en Chine, et la maison des Perles est aujourd’hui un site incontournable à Tongli ;

• la maison des Chen (陈家祠, Chén Jiā Cí) : ancienne demeure d’une riche famille de lettrés, elle présente une architecture raffinée et des sculptures en bois détaillées.

Le musée de la culture du sexe en Chine : un musée insolite à Tongli ! Dédié à l’histoire de la sexualité en Chine, il présente des artefacts et des documents historiques allant des dynasties antiques à aujourd’hui. Ce musée unique en son genre, aborde sans tabou des aspects méconnus de la culture chinoise.

Un refuge pendant la seconde guerre sino-japonaise

Durant la seconde guerre sino-japonaise (1937-1945), alors que l’armée japonaise envahissait la Chine, Tongli est restée relativement préservée des combats en raison de ses nombreux canaux et de son accès difficile. La ville est alors devenue un refuge pour les lettrés, les artistes et les intellectuels fuyant les grandes villes comme Shanghai et Nankin.

De nombreuses familles nobles et des écrivains célèbres se sont temporairement installés à Tongli, trouvant dans son calme un échappatoire à la guerre et une source d’inspiration artistique.

Pourquoi visiter Tongli ?

Contrairement à Zhouzhuang, souvent envahie par les touristes, Tongli offre une atmosphère plus paisible. Ses ruelles étroites et ses maisons blanchies à la chaux dégagent un charme intemporel.

Avec ses canaux, ses ponts et ses maisons traditionnelles, Tongli semble figée dans le temps. Les visiteurs peuvent se promener à pied ou en barque pour découvrir la ville sous un autre angle.

Une expérience culinaire unique : la cuisine locale est un mélange des saveurs de Suzhou et de spécialités de la région du Jianggnam. Parmi les plats à ne pas manquer :

• le poisson du lac Tai (太湖鱼, Tài Hú Yú) : fraîchement pêché et souvent préparé en sauce douce ;

• les petits pains aux crabes de lac (蟹黄包, Xièhuáng Bāo) : une spécialité locale riche en saveur ;

• les nouilles aux crevettes (虾仁面, Xiārén Miàn) : un plat typique de la région.