Phuket Town (เทศบาลนครภูเก็ต) : une ville au passé métissé et à l’identité culturelle forte

Phuket est souvent associée à ses plages et à son tourisme de masse, mais sa capitale provinciale, Phuket Town, offre un tout autre visage de l’île. Loin des stations balnéaires et des fêtes nocturnes, cette ville est le témoignage vivant de l’histoire de Phuket, marquée par le commerce, l’immigration et les influences culturelles multiples.

Une histoire façonnée par le commerce et l’immigration

Phuket Town a pris son essor grâce à l’exploitation de l’étain, une ressource qui attira, dès le XIX°, de nombreux travailleurs venus de Chine, de Malaisie, d’Inde et d’Europe. Cette immigration a profondément marqué l’architecture, la langue et les traditions locales.

La communauté sino-haïe, connue sous le nom de Baba-Nyonya, a joué un rôle central dans le développement de la ville. Son influence est encore visible aujourd’hui dans les shophouses à la façade colorée, les temples chinois et certains expressions en dialecte Hokkien que l’on entend dans les quartiers anciens.

Phuket Town est également un exemple de ville ou différentes communautés ont cohabité et fusionné leurs cultures. Les bâtiments de style sino-portugais, que l’on retrouve notamment le long de Thalang Road, témoignent d’un passé où la ville servait de point de rencontre entre commerçants asiatiques et européens.

Un quotidien rythmé par la vie locale

Phuket Town est avant tout une ville où vivent des familles, des artisans et des travailleurs de l’île. Contrairement aux stations balnéaires, elle a su préserver un rythme de vie plus paisible et authentique.

Les marchés et commerces de quartier : les marchés de Phuket Town sont le reflet de cette vie locale. Chaque matin, les habitants se rendent au marché de Banzaan ou au Marché Frais de Kaset pour acheter des produits frais. Les stands regorgent d’herbes aromatiques, de poissons séchés, de curry maison et de fruits tropicaux. Les vieilles échoppes de la ville, parfois tenues par la même famille depuis plusieurs générations, proposent des spécialités artisanales comme le kanom mochi (pâtisserie à base de riz gluant) ou le kopi (café traditionnel thaï-malaisien).

Les temples, lieux de spiritualité et de transmission : contrairement aux temples touristiques de l’île, certains sanctuaires de Phuket Town restent des lieux de cultes vivants. Le sanctuaire Jui Tui par exemple est un centre important du Festival Végétarien de Phuket, une tradition héritée des premiers immigrants chinois. Chaque année, ce festival marque une période de purification et de rituels impressionnants, où les fidèles participent à des processions silencieuses et des cérémonies de piété.

Un autre temple, moins connu, le Wat Khao Rang, est percé sur une colline et sert de lieu de recueillement pour de nombreux habitants. Contrairement aux temples plus célèbres de l’île, ici, on vient méditer ou simplement trouver un moment de calme.

Les incontournables de Phuket Town

Le vieux Phuket et ses rues historiques : les ruelles de Phuket Town, notamment Thalang Road, Dibuk Road et Yaowarat Road, sont célèbres pour leurs bâtiments de style sino-portugais restaurés avec soin. Ces maisons colorées abritent aujourd’hui des cafés branchés, des galeries d’art et des boutiques artisanales, offrant une atmosphère bohème et artistique. Chaque dimanche, le Sunday Walking Street Market transforme Thalang Road en un véritable festival de saveurs et d’artisanat, où l’on peut déguster des spécialités locales comme le moo hong (porc mijoté à la sauce soja) et les célèbres rôtis malaisiens.

Les temples et sanctuaires cachés : Phuket Town abrite certains des temples les plus impressionnants de l’île :

• Wat Chalong (ci-dessous), le plus grand et le plus sacrés des temples du Phuket, dédiés aux moines guérisseurs Luang Pho Chaem et Luang Pho Chuang;

• le sanctuaire Jui Tui, un temple chinois vibrant, au cœur du célèbre Festival Végétarien de Phuket, où les fidèles pratiquent des rituels impressionnants, comme la marche sur le feu ou les perforations corporelles en signe de purification ;

• le Wat Khao Rang, dont nous avons parlé un peu plus haut et qui offre une vue panoramique sur la ville et la mer d’Andaman, surtout au coucher du soleil.

Une culture en mouvement

La transmission d’un patrimoine sino-thaï : Phuket Town est un centre important de la culture Baba-Nyonya. Certaines familles continuent de perpétuer les traditions culinaires, les traditions ancestrales et les costumes traditionnels.

Le Thai Hua Museum, installé dans une ancienne école chinoise, est un bon exemple de ce travail de mémoire. Il raconte l’histoire des premiers immigrants chinois et leur contribution à la société locale. De même, des événements comme le Phuket Old Town Festival mettent en avant les danses, la musique et les saveurs héritées de cette communauté.

Le Phuket Baba Museum, plus récent, met en lumière la culture Peranakan (communauté sino-thaïe) à travers ses vêtements traditionnels, ses bijoux et ses récits familiaux.

Un art urbain discret, mais présent : depuis quelques années, l’art de rue s’est développé dans les ruelles de Phuket Town. Contrairement aux fresques spectaculaires que l’on trouve dans certaines grandes villes, ici, l’art se veut plus subtil. Certaines peintures murales racontent des histoires de la ville : une grand-mère chinoise préparant du thé, un enfant jouant avec un cerf-volant, des scènes de la vie quotidienne des anciens mineurs d’étain.

Le quartier de Soi Romanee, autrefois connu pour ses maisons closes et aujourd’hui transformé en ruelle paisible, illustre bien cette évolution : d’un lieu de vie nocturne il y a un siècle, il est devenu un espace où la mémoire du passé se mêle à la créativité contemporaine.

Anecdotes historiques et culturelles

Les ombres du commerce d’étain : si le commerce de l’étain a fait la richesse de Phuket Town, il a aussi laissé des traces moins glorieuses. Les conditions de travail des mineurs étaient particulièrement dures, et de nombreux ouvriers chinois ont vécu dans des conditions précaires. Certaines familles de la ville se souviennent encore de ces récits, racontés par leurs aïeux qui avaient quitté la Chine dans l’espoir d’une vie meilleure.

Le Festival Végétarien et son origine légendaire : une légende locale raconte que le Festival Végétarien de Phuket a débuté après qu’une troupe d’opéra chinoise, venue se produire sur l’île, ait contracté une mystérieuse maladie. Pour se purifier, les membres de la troupe auraient suivi un régime végétarien et prié les dieux taoïstes. La maladie aurait disparue, et depuis, la ville perpétue cette tradition chaque année avec des cérémonies impressionnantes.

L’On On Hotel, un témoignage du passé : construit en 1929, l’On On Hotel est le plus ancien hôtel de Phuket. A l’époque, il serait d’auberge aux marchands et mineurs chinois. Son architecture témoigne encore de cette période ou Phuket Town était un point d’ancrage du commerce maritime. Il a également servi de décor au film “La Plage” avec Leonardo DiCaprio.

Une ville à part, entre tradition et modernité

Phuket Town n’est pas une ville figée dans le passé. Son identité hybride, entre héritage sino-thaï, influences occidentales et modernité discrète, en fait un lieu unique.

Alors que les stations balnéaires de l’île évoluent au gré du tourisme, Phuket Town reste un centre de vie locale, où l’on peut encore voir des familles partager un repas en terrasse, des artisans perpétuer des savoir-faire anciens et des temples vibrer au rythme des prières quotidiennes.

C’est une ville qui ne se livre pas immédiatement, mais qui révèle son âme à ceux qui prennent le temps d’observer, d’écouter et de s’immerger dans son histoire.