Victor Collin de Plancy : le diplomate français qui comprit la Corée avant les autres

En 1886, la Corée n'est pas encore une colonie japonaise. Elle n'est plus tout à fait un royaume fermé. Coincée entre une Chine affaiblie et un Japon en pleine modernisation, elle tente d'exister dans un monde qui se redessine brutalement.

C'est dans cette zone grise de l'histoire qu'arrive à Séoul un diplomate français de 33 ans : Victor Collin de Plancy. Nommé premier représentant officiel de la France auprès de la dynastie Joseon après le traité d'amitié de 1886, il va marquer l'histoire par un choix atypique : celui de l'observation et du respect profond.

Une Corée sous tension

Depuis 1876 et l'ouverture forcée des ports par le Japon, les puissances étrangères (Etats-Unis, Russie, France) s'engouffrent dans la brèche pour obtenir des avantages stratégiques. A la cour de Séoul, le roi Gojong et la reine Min - future impératrice Myeongseong - jouent les équilibristes. Ils modernisent prudemment (armée, télégraphe, premières lignes ferroviaires) pour tenter de sauvegarder leur souveraineté.

Plutôt que de rester confiner dans les cercles diplomatiques, Collin de Plancy apprend la langue et se constitue un réseau d'érudits. Il ne se comporte pas en conquérant, mais en veilleur.

Le collectionneur méthodique

Contrairement à l'image romantique du chineur solitaire, Collin de Plancy agit avec une rigueur de bibliophile scientifique.

Il s'intéresse notamment au hangeul, l'alphabet coréen alors dévalorisé par l'élite. Là où d'autres ne voient qu'un système exotique, il comprend qu'il s'agit d'un outil d'émancipation intellectuelle unique.

C'est ainsi qu'il acquiert le Jikji, imprimé en 1377. Ce texte bouddhiste est aujourd'hui reconnu comme le plus ancien livre imprimé avec des caractères mobiles métalliques, soit près de 80 ans avant la Bible de Gutenberg (1455). Si Collin de Plancy l'a rapporté en France, ce n'est pas par un acte de pillage militaire - comme ce fut le cas lors du sac du Palais d'Eté à Pékin - mais par des acquisitions légales et documentées, sauvant souvent ces documents d'une destruction certaine dans une période de chaos.

A l'époque, Collin de Plancy ne dispose pas des outils historiographiques modernes pour mesurer pleinement sa portée technologique. Mais il en perçoit la valeur patrimoniale. Aujourd'hui, le Jikji est inscrit au registre Mémoire du monde de l'UNESCO.

La diplomatie du café

Collin de Plancy devient un proche du couple royal. Avec lui évolue Antoinette de Sontag, une Alsacienne : loin d'être une simple intendante, elle devient une conseillère de l'ombre, introduisant à la cour le protocole à la française et surtout, le café.

Le roi Gonjong en devient un fervent amateur. Ce détail, souvent raconté comme une anecdote mondaine, cache en réalité une stratégie politique : dans les salons du palais de Deoksugung, le service à la française et l'arôme du café deviennent les outils d'une diplomatie de séduction. C'est le visage d'une Corée qui s'approprie les rituels européens pour affirmer sa place dans le concert des nations et tenter de contrer, par la culture, les ambitions impérialistes qui la menacent.

1895 : l'assassinat qui change tout

Le 8 octobre 1895, le destin de la Corée bascule : des agents japonais assassinent brutalement la reine Min. Collin de Plancy, qui entretenait une réelle sympathie pour cette souveraine visionnaire, est profondément marqué par ce drame. Il comprend alors que l'équilibre est rompu. Son action de collecte s'intensifie alors, afin de préserver l'âme d'un pays qu'il sent vaciller. En 1910, l'annexion par le Japon sera officiel.

Un héritage entre lumière et nuances : appréciation ou appropriation ?

A l'heure où les débats sur l'appropriation culturelle s'intensifient, le parcours de Collin de Plancy offre une nuance précieuse. A-t-il "pris" la culture coréenne ? En réalité, son approche fut celle de l'appréciation. Là où l'appropriation pille pour consommer, Collin de Plancy a œuvré pour la reconnaissance. En documentant l'origine des pièces et en léguant ses collections à des institutions publiques, il a transformé un trésor national en un patrimoine partagé.

Son héritage reste toutefois double, marqué par l'asymétrie de son temps :

• il a contribué à préserver des œuvres majeures qui auraient pu disparaître ;

• il incarne une époque où les patrimoines circulaient selon des rapports de forces inégaux, même lorsque les intentions étaient nobles.

Un regard différent

Ce qui distingue Victor Collin de Plancy n'est pas seulement ce qu'il a ramené, mais la manière dont il a regardé la Corée à un moment où beaucoup ne la voyaient que comme un territoire stratégique.

Aujourd'hui, alors que la "K-culture" déferle sur le monde, son parcours nous rappelle une leçon essentielle : pour qu'une amitié entre deux peuples durent 140 ans, il faut d'abord savoir lire dans les livres de l'autre. Parfois, dans la grande marche de l'histoire, ce sont moins les canons que les bibliothèques qui laissent les traces les plus durables.